尽管享有“数学神童”之称，尽管在11岁至13岁的那几年间分获国际奥林匹克数学竞赛铜、银和金牌，尽管21岁就获普林斯顿大学博士学位，24岁即为加州大学教授，尽管2000年曾获塞勒姆奖，2003年获克雷基金会奖，但在得知自己获菲尔茨奖后，陶哲轩甚至不敢相信——“这个奖对我来说是莫大的荣誉”。
这位当之无愧的“数学神童”，这位刚满31周岁的澳大利亚籍华裔数学家，是今年问鼎这一奖项的４人中最年轻的，也是继24年前丘成桐后获此殊荣的第二位华人。
2006年8月22日，西班牙首都马德里，4年一次的国际数学家大会在此召开。在来自120多个国家和地区的近4000名数学家的注目下，一位儒雅清秀的年轻华人，从国际数学联盟主席约翰·鲍尔手中，接过菲尔茨奖——这个全球数学界的诺贝尔奖。
他，就是陶哲轩。
菲尔茨奖：“数学界的诺贝尔奖”
菲尔茨奖奖章正面，希腊数学家阿基米德的目光深邃；背面，“全世界的数学家们，为知识作出新的贡献而自豪”镌刻其上。就是这枚金质奖章及1500美元的奖金，构成了菲尔茨奖的全部。似乎，物质价值远远比不上缺席数学的诺贝尔奖；然而，这个数学大奖无论从其权威性、国际性或学术影响而言，都无愧为“数学界的诺贝尔奖”。
首先，它由国际数学联盟颁发，在每隔4年才召开一次的国际数学家大会上颁发。“这是全世界顶尖数学家的联盟。”其次，每届菲尔茨奖最多同时授予4人，从1936年首度颁奖以来，包括本届4位得主在内全球仅有49人获奖。再次，它是窥视现代数学主流面貌的很好“窗口”。著名数学家、布尔巴基学派创始人之一丢东涅1978年在论文《论纯数学的当前趋势》中，全面概述了近20年来纯数学各分支的前沿；在他列举的13个目前处于主流的数学分支中，12个的部分重要工作均由菲尔茨奖获得者完成。
正因此，今年因调和分析方面的研究成果获此殊荣的陶哲轩，在得知自己获菲尔茨奖后，他甚至一直都不敢相信——“这个奖对我来说是莫大的荣誉”。
他的纪录至今无人能破
陶哲轩从小就展现出了惊人的数学天分，他２岁就会加减法，7岁就学微积分，8岁开始念中学，12岁就在大学里研究数学，16岁大学毕业。
1986年、1987年和1988年，陶哲轩三次成为国际数学奥林匹克最年轻的参赛者，依次赢得铜牌、银牌和金牌。他未到13岁就赢得金牌的纪录至今没有人打破。
陶哲轩于1992年至1996年在美国普林斯顿大学攻读研究生，并于21岁时获得博士学位。24岁时他就成为加州大学洛杉矶分校的终身数学教授。
陶哲轩此前曾获得多个学术大奖，2000年获塞勒姆奖，2002年获博谢纪念奖，2003年获克雷研究奖，这些奖项的颁发都是为表彰他对分析学的贡献。2005年，他获得利瓦伊·L·科南特奖。2004年，本·格林和陶哲轩发表一篇论文预印稿，宣称证明存在任意长的素数等差数列。
普林斯顿大学的菲尔茨奖获得者查尔斯·费弗曼回忆，“神童”陶哲轩12岁时被父亲领到普林斯顿大学接受考试。“我当时认为他比我遇到的其他神童多一点优势，现在看来是多很多。”他说。陶哲轩的导师、沃尔夫奖获得者埃利亚斯·施泰因曾表示，陶哲轩是百年难遇的奇才。
现在，陶哲轩被看作世界上最强大的“数学智囊”，他的学术研究涉及多个领域，包括调和分析、偏微分方程、组合数学、分析数论和表示论。
不仅如此，陶哲轩还是一个优秀的团队合作者。费弗曼称，陶哲轩经常召集世界级的团队攻克难题，努力发挥每一个合作者的优势。“这是一种罕见的能力。”费弗曼说。
如今，数学家们争先让陶哲轩对他们研究的问题产生兴趣，他正在变成对失败研究的“救火员”。“如果你在一个问题上被卡住了，其中一个办法就是让陶哲轩对它感兴趣。”费弗曼说。
但陶哲轩却说：“我并没有任何超能力。”他把自己的成功解释为策略的胜利：“许多人面对数学问题时，总是想着直接的解决方式，但是他们获得的只是答案。而我计算一些细节之前，更喜欢研究策略，我更想知道如果我做了一些细微的改变会发生什么，原来的方法仍然可行吗？”固执地刨根究底，执著地寻求创新，这也许就是陶哲轩的成功秘诀。
陶哲轩其人——数学莫扎特
“我父母告诉我，我两岁时就对数字着迷了，我那时就试图教别人用数字积木计算。”
在颁奖仪式上，陶哲轩表现得很谦虚，而且还坦承自己感到有点“害怕”。这一点似乎将其东方人的传统美德诠释得淋漓尽致。但他也有固执的一面，如果有课堂上没弄明白的东西，不搞清楚他是不会罢休的。他常花大量时间去反复思考一些很简单的问题，直到彻底理解为止。
陶哲轩在加州大学的同事说：“他就像莫扎特，数学就像从他的脑子中流出来一样，不过他却没有莫扎特的人格问题。大家都非常喜欢他。”
陶哲轩执著地热爱着数学，他鼓励大家说：“培养对数学的兴趣最重要的一点就是跟数学一起玩，给自己找些小挑战，设计一些小游戏等。”
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数学界的诺贝尔奖——菲尔茨奖
这项大奖为纪念加拿大数学家、教育家约翰·菲尔茨而以他的名字命名。菲尔茨1863年生于加拿大渥太华，在代数函数方面有一定建树，并大力促成了各国数学家之间的国际交流。菲尔茨全力筹备并主持了1924年在多伦多召开的国际数学家大会，并倡议设立一个国际数学奖。菲尔茨生前心愿于1936年终于得以实现，第九届国际数学家大会首次颁发了以他名字命名的菲尔茨奖。
菲尔茨奖奖章上刻有希腊数学家阿基米德的头像，并用拉丁文镌刻“超越人类极限，做宇宙主人”的格言。从1936年至本届大奖颁发前仅有45位菲尔茨奖得主。1982年，华裔数学家丘成桐教授荣获菲尔茨奖，成为获此殊荣的第一位华人。