“别碰它，它不会放开你”
在20世纪80年代初，流行着一则关于魔方的传言。著名数学家约翰·康威的一个研究生在玩魔方时，不小心把胡子卷了进去，结果慢慢地整个人都被拽进了魔方。如果能把魔方还原到他被困住之前的状态，他就可以回来。于是康威让剑桥的所有电脑都开始运算，希望能找到匹配的状态，以求在屏幕上看到失踪的研究生。最终，仍无法算出，那个可怜的人被永远地困在了魔方里。
这个故事毋庸置疑是虚构的，却呈现出魔方的两个鲜明特点：变化多端、魔力非凡。当时德国的一则魔方广告语为：“别碰它，它不会放开你。”这个警告式的宣传语极具预言意味：任何人接触到魔方，都会在极短的时间内迷恋上它。的确，自魔方发明以来，至少有3亿5千万个正版魔方被售出，同时还有无数仿制品在各个角落流传。如果把这些魔方一个挨一个地叠在一块，可以从南极排到北极。
数学家的玩具
魔方起源于1974年的春天。在匈牙利的首都布达佩斯的应用工艺美术学院，讲师厄尔诺·鲁比克正在给室内设计系上三维设计课。这堂课，学生需要了解大立方体可分成8个小立方体，以及它们之间的关系。让学生用硬纸做出模型是种常规的教学手段：把大立方体的6个面刷上不同的颜色，以便观察8个小立方体和大立方体的关系。学生们鼓捣着各自手中的立方体，随机转动，让大立方体产生变化，这引发了鲁比克的突发奇想：这该是个多么有趣的玩具。
用了6周时间，鲁比克就设计出了玩具的基本结构。大立方体由26个小立方体构成，其中所有的小立方体不再是零散的独立存在，鲁比克用弹簧和螺丝把它们巧妙地连接起来，同时还保证它们是可以转动的——每个同排的立方体都可以一起转动，最终可以保证每个立方体都能以某种方式转动。
鲁比克发明的这个魔方是现在最为常见的三阶魔方（3×3×3）。第一个魔方的原型是木头做的削角魔方。而后完成的魔方，就非常接近后来常见的魔方了，由26个小立方体构成，材料是硬塑料，并且六个面有着不同的颜色。
接下来，如何让所有小立方体回到初始的位置，即让大立方体每个面的颜色复原，成了鲁比克的唯一任务。1个月后，鲁比克全凭大脑的运转，找到了还原的方法。鲁比克把这个新玩具叫做“魔法方块”（Magic Cube）。三年后，在1977年12月31日，魔法方块拿到了匈牙利专利。
在当时，这个难度太大的玩具并不被看好。最初它的风行，始于数学界。1978年，在赫尔辛基的国际数学家大会上，世界顶级群论专家约翰·康威（前文提到的传言中研究生的导师）和几个有门路的知名数学家都带了一些魔方参会。康威当时就可以在四分钟内还原魔法方块。数学家们的好奇心与热情被激发出来，几十个魔法方块很快被抢空，没有拿到的人们都在打听可以去哪里搞到。就连数学杂志，都在登载文章介绍过与魔方的相关数学概念。
数学家大卫·辛格马斯特创造出一套用字母来描述魔方的面、块及转动方式的符号，成为国际通用的符号，为玩家交流解法提供了标准、便捷的描述基础，以避免因为配色不同而导致的沟通不畅。1979年2月，他首次出版《“魔法方块”手册》，介绍魔方有关的整套符号，并提供解开魔方的方法。
数学家们的共鸣，为魔方的流行打下了必要的基础。只是如此深奥的玩具，能否被“无知”的普通人接受是当时玩具生产厂商的疑虑：谁会愿意买一个昂贵又沉又丑又难玩的玩具来获得挫败感？
后来的事实证明——成本可以降低，材料可以更换，外观可以改进，而难度所带来的挫败感，远远比不上解开魔方带来的成就感。Ideal玩具公司决定于1979年底开始销售魔方。自此，魔方狂热很快席卷全球。
世界狂热
由于发现任何刚接触到魔方的人，都会全身心投入，废寝忘食地琢磨。人们担心魔方（Magic Cube）会对人施了某种魔法——Magic（魔法、魔术）会引发关于恶灵的不好联想。最终推出时，魔方被命名为鲁比克方块（Rubik’s Cube）。
1980年5月，鲁比克方块开始在全球发售，零售价格为6－7英镑。这个价格不菲的小玩具，在刚上市的短短几周内，就风靡世界，在当年秋天，就售出了超过2000万个。在1981年，出现了魔方“饥荒”，魔方在二手市场被卖到了15英镑。尽管盗版魔方当时就大量涌现，魔方仍然供不应求。人人都希望有自己的魔方。到1981年底，共有一亿个正版魔方被售出。据传，当年鲁比克就成为匈牙利首富。
在当时，不管是什么职业、任何年龄的人们一接触到魔方，就立刻痴迷，各种事件层出不穷。开始时，故事还以无害的痴迷为主，例如闷在家中玩魔方，忘记上课、上班时间；在餐馆、火车等公共场所，跟着玩魔方者一起走动，忘记自己的目的地；橄榄球赛场上缺席的球员，被发现在更衣室里玩魔方；有人半夜偷溜进仇人的家里，把对方的魔方贴纸撕下来再乱贴一气，让他复原魔方的可能性为零。
魔方解法的相关期刊与书籍也在这时大热。《魔方研究》、《嗜魔瘾君子》等魔方专业刊物创刊。仅1980年和1981年两年，共有200多本以魔方为主题的书籍面世。其中，13岁的英国男孩帕特里克·博塞特根据自己玩魔方的经验，写出了畅销书《你也能复原魔方》，被称为“史上卖的最快的书”，至少卖出了150万本，在当年占据了多个地区畅销书排行版的榜首位置。它让人们有了复原魔方的信心：邻居家的小男孩都可以，为什么我不可以？
逐渐，魔方瘾君子们的事故开始升级：高中学生因为在路上玩魔方，时常撞到一起；丈夫痴迷魔方，而冷落妻子，导致家庭不和甚至破裂；人们长时间转动魔方，致使拇指肌腱和手腕产生损伤，导致“魔方指”和“鲁比克腕”的病症，严重者甚至需要进行手术。
到了1983年底，整个世界对魔方的癫狂状态基本结束。尽管之后魔方又再度风行，再也没有回到鲁比克方块推出的最初两年整个世界对魔方的痴迷状态。魔方不再是社会危险品，而定位于一个永不过时的经典玩具。