今年五月，美国总统奥巴马在空军军官学校2012年毕业典礼上发表了热情洋溢的演讲，面对这些极有可能成长为2030年美国空军将领的年轻军官，奥巴马称未来美军会精简，并将向着“快速、灵活和多功能”的方向发展。
尽管美军目前风光无限，但“仍然需要做好面对来自各方面威胁的准备，这些威胁将来自各种传统与非传统的途径。例如寻求制造大规模杀伤性武器的部分国家，或者谋划一次次恐怖袭击的恐怖组织，也有可能是驰骋大洋的疯狂海盗，或者隐匿于无形的网络攻击……”
奥巴马的演讲中，并没有过多涉及未来几年美国空军的力量构成、武器配备及部署情况。但无论是五角大楼内的官员，还是对美国空军高度关注的外界专家与分析人士都就此做出了展望。
路在何方？
为了能够更准确的描绘美国未来的空中力量，《防务》记者采访了多位具有不同背景、持有不同观点的专家。在某些观点上，他们持相同意见：2030年的飞机与现在我们所见的飞机相比，在外观上并不会有太大差别，但飞机各个系统，却可能有很大改变；无人机将作为执行任务的重要力量被纳入更多的飞机编队中；通信及互联能力将会变得史无前例的重要，未来空军将加速开辟并占领网络战场；高超声速推进技术和定向能武器都将趋于成熟。美国将继续依赖创新和技术进步保持其军事优势，以此应对来自这颗星球上任何军事力量的威胁。
此外，专家们普遍认为，若要使得未来空军更具效率，美国需要制定明确的政策方针。情报/监视/侦察（ISR）领域的先驱，前空军副参谋长大卫·戴普特拉中将说：“我们首先要明确的原则性问题就是美国的安全战略是什么？应摆脱目前‘敌来我往’对抗的束缚，明确最终目标，然后去实现它。”
用于远程运输装备及物资的战略运输机在未来若干年里不会出现较大的更新与替换。F-22和F-35 或许将遍布未来战场，“届时它们将通过升级而成为飞行网络探测节点，卓越的隐身性能并不会对互联通信制造障碍。”戴普特拉如是说。华盛顿智库公司IRIS董事长丽贝卡·格兰特博士告诉记者：“假若定向能武器技术在一二十年内能够成熟，F-22和F-35也将会将其放入武器吊舱。”
无人飞行器
无人机在2030年的美国空军中将得以保留并发挥更大作用。多款采用喷气式动力的无人机，如通用原子公司的V型垂尾 “复仇者”（曾被称为“捕食者C型”）、RQ-4B“全球鹰”等，将在未来不断扩展任务包线，且会有更多多任务新型无人机推陈出新。
格兰特认为：“未来的另一重要任务是研究反制对手小至蜂鸟，大如翼龙的各种尺寸无人机的措施。”戴普特拉说：“事实上，无论是无人机还是有人驾驶飞机，都能适应未来复杂的数字互联式作战体系。但无人机将随着作战理念和任务的发展而承担新的使命。”
当然并非所有人都对无人机如此乐观。五角大楼前分析师皮埃尔·斯普瑞认为过高的使用成本是制约无人机发展的关键因素之一。目前一整套“捕食者”任务体系就需要4架无人机、一个发射基地、一套地面控制系统以及复杂的通讯网络。美国国家航空航天博物馆前馆长、退役空军上校沃尔特·博伊恩说：“有人驾驶飞机仍将是空中力量的主导机型。”但也有支持者反驳说，虽然目前无人机还未发展到不需人为介入就能匹敌战斗机、轰炸机、运输机的程度，但技术成熟后仍值得期待。
由于受到前国防部长罗伯特·盖茨的钟爱，无人机被反对者视作一时兴起的产物。斯普瑞称“即使空气动力学和推进技术有所改进和突破，无人机也很难依靠自身力量在近距离格斗中取得明显优势。”不过它倒是有可能帮助美国在第三世界國家（如阿富汗）的局部冲突与反美武装交战中维持其统治优势。
网络战
许是受惊于商业领域遭受的网络攻击，专家担心美国在军事领域也会遭到严重的网络袭击。有专家指出，加强网络战的防御与攻击能力是美国未来的关键任务之一。
戴普特拉说：“空军要开拓网络战场，网络将是未来战争开战伊始就率先使用的第一把利刃。”美国空军对于网络的应用可以追溯至20世纪50年代的半自动地面防空系统，即赛其系统。“如果要定义网络的‘五月花号时刻’（编者：1620年，一群逃亡的清教徒从英国普利茅斯出发乘坐‘五月花’号漂过大西洋，踏上美洲大陆，开启了美国历史），正是防空司令部创建赛其系统之时”。
“网络将引领军事思想，”已退役的前美国空军驻韩部队司令斯蒂芬·伍德中将说，网络进攻“是悄无声息地进行”但“强化网络进攻及防守能力势在必行”。今年7月，五角大楼宣布，所有美国作战指挥官都需担负网络任务，配属相应机构以实施网络战行动。
国土安全研究所主任，美国空军退役上校兰德尔·拉森说：“未来美国空军需要更好的装备以抵御网络攻击并实施更强有力的网络反击。除此之外，我们别无选择。”网络战是目前美国面临的最为严重的非对称性威胁，拉森说：“当前亟待解决的问题是‘归因’，要清楚到底是谁、为何实施网络攻击。”
成立空军网络司令部的计划始于2008年，但终被白宫政客们废弃。2009年5月，美国决定成立多军种联合网络司令部，隶属于美国战略司令部。由于美国空军在网络方面一直拥有较强的技术及专业优势，前美国空军参谋长迈克尔·莫斯利所期望的美国空军在网络战中占据主导地位的设想仍然有可能实现。
美国空军正紧锣密鼓地实施依托于基斯勒空军基地的网络系统培训计划。此外，2012年5月，设立于爱德华兹空军基地的空军试飞员学校增设了严格的网络系统训练课程。
尽管鲜有公开，但美国空军相关专家在首次正式使用网络攻击武器行动中扮演了重要角色。2010年，美国和以色列联合开发部署了“超级工厂”蠕虫病毒，针对伊朗纳坦兹铀浓缩工厂，拟通过向工业控制系统发送特定指令来改变转速，破坏伊朗的铀浓缩离心机。“超级工厂”随后传遍全球，有观察人士怀疑后来蔓延全球的“火焰”病毒和“超级火焰”病毒可能是其变种。当然，没有人希望引发一场全面的网络战装备竞赛，毕竟美国比其它任何国家都要更加依赖于网络，依赖于计算机系统。
超高声速和定向能
尽管配备有更为出色的现代涡轮风扇发动机，自重大幅减轻，燃油经济性显著提升，但如今战斗机执行任务时的飞行速度仍没有超越20世纪70年代涡轮喷气推进的RF-101C“巫毒”。目前，超高声速发动机的研制仍局限于相应的验证飞机。今年年中，美国参议院军事委员会指示美国空军编写2025年超高声速飞行器验证基础设施发展规划，并作为2013年参议院国防财政预算草案的一部分。该委员会称：“未来，超高声速武器系统对于压制来自亚太地区的军事威胁，防卫美国国土，解决地区争端将会起到非比寻常的作用。然而当前的相关地面测试及评估设施已经较为陈旧。基础设施的完善和技术力量的充实并没有引起相应的重视，甚至面临着被占用和遗弃的危险，这严重限制了超高声速武器的发展。”
随着一束神奇射线的出现，射线所到之处所有生物瞬间毙命。这是很多科幻小说中曾出现的场景。这种神奇射线现在被称作定向能武器。戴普特拉说：“定向能是众多具有巨大潜力的新技术之一，定向能武器很有可能成为2030年美国武器库中的重中之重。”
如何制造和使用定向能武器并不像人们理解的如此简单。在其成功应用之前，也许要经历不少弯路。改装自波音747-400的YAL-1A型ABL（機载激光）项目验证飞机的退役，证明利用低速飞机搭载大型化学激光武器原本就是一个错误的选择。该飞机最初设想是利用大型、低速载机在敌方导弹发射基地附近数百千米的范围内进行飞行与跟踪，发射机载激光聚能武器摧毁处于起飞助推阶段的战术弹道导弹。但是该设想成立的前提是：假想敌具有装备弹道导弹的能力，却不具备足够的防空能力。这显然是矛盾的！
“美国现在的重心已经从大型化学激光武器的研制转向固态激光武器及其它类型定向能武器的研制。”分析师格兰特说。美国空军在利用AAR-54导弹逼近告警系统以及AAQ-24 “复仇女神”定向红外对抗系统保护大型飞机免受红外跟踪导弹攻击等方面已经有所突破。没有太多的宣传和张扬，AAR-54和AAQ-24已于2011年悄然装备“空军一号”。未来该系统必将被广泛使用。
未来美国空军也必将对气动激光武器做更深入的研究，这其中包括用于致晕或致盲的非致命性激光武器、高能射频武器，甚至好莱坞大片中常见的微波枪。定向能概念将会有更多种类的实现形式。如果美国能继续在研发、测试、鼓励创新上投入更多资金，允许更多新方案的大胆尝试，那么定向能武器将会成为未来美国空军的杀手锏。
未来会怎样？
正如戴普特拉所说：“现在展望美国空军在2030年的所有变化并非易事。从上世纪至今我们一直走在各项重大技术变革的前沿。很多陈旧观念将有颠覆性改变，世界将会变得更依赖网络。我们所使用的每件武器都将会被连接、融合在一个整体之中。无论何种机型，都将是整个飞行任务的一个节点。各种陆基、空基、海基武器装备都将被联系在一起。未来我们将借助更少更精的武器系统，达到更高的作战效能。”
归根到底，未来美国空军究竟能发生怎样的改变完全取决于白宫的政策。现在，美国政府是时候为2030年的空军制定计划了。