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“一定要在高峰之旁再竖一座高峰”，电视剧《甄嬛传》获得成功后，当有记者问郑晓龙先生如何超越时，他这样回答。尽管已经成为电视台重播率极高的“神剧”之一，但郑本人并不喜欢《甄嬛传》当中一些小女人之间鸡零狗碎、勾心斗角，在他看来，它们格局太小了，他决定拍一个完全不同的故事。
属于“高峰”的故事应该具有家国情怀，这位以现实主义题材著称的导演把这样的期待寄托在最新作品《芈月传》上，一部讲述中国第一位女政治家一生的电视剧。
仅从数字上看，成功似乎又一次站到郑晓龙这一边。《芈月传》播出仅仅8天，北京卫视的全国收视率单集就已破3。2016年1月4日，《芈月传》收视率破4，1月8日，《芈月传》在全网的总播放量超过200亿。
但一些网友对芈月的角色设定颇为不满，认为这个一直很完美、总是特无辜的形象有点“白莲花”“绿茶婊”。而且在核心价值观上，《芈月传》已经为现在年轻人所陌生—那依然是个人要为国家牺牲的故事。
2015年12月29日，北京东四附近的一个四合院，郑晓龙放松地坐在家中天井中接受《人物》采访。除了拍戏，这位中国最资深的电视导演不常出门，见客也在家里，他喜欢待在自己熟悉的气场里，照顾他钟情的锦鲤与花草。当记者向他提及这种争议时，一向以温和与平民化著称的郑晓龙有一点不高兴。
62岁的他原来根本没听说过这两个词，什么是“白莲花”，他问年轻人。“就是逆来顺受的，倍儿善良。”至于“绿茶婊”是什么意思，郑晓龙说，“我弄不清楚，反正就是和白莲花意思差不多吧。”
郑晓龙不明白了，这不是女人应该具有的品质嘛，以德报怨、特能忍、受苦难、特正直。“他们为什么不喜欢这种善良好人呢？”他有些恼火，“那我说中国第一大‘白莲花’你知道是谁吗？是刘慧芳啊！第一大白莲花。可是我觉得难道不应该有刘慧芳这样的人吗？”
在34年的漫长创作生命里，对于这位中国最资深的电视剧导演来说，争议从不是陌生的事。《编辑部的故事》曾因讽刺马列教条主义差点不能过审，《甄嬛传》曾被《人民日报》刊文批评腹黑。即便是1990年代初期引发全民轰动的《渴望》，它所提倡的价值观在当时也没能获得一致认可。当时全国妇联在报纸上发表评论，认为刘慧芳不是一个新社会的妇女。
清华大学影视传播研究中心主任尹鸿向《人物》坦率地说出当年看完《渴望》的感受，“我并不很喜欢”。1990年，博士毕业的尹鸿作为那时“极其稀缺”的现代文学博士，和其他十几位学界颇有分量的专业人士被郑晓龙邀请到一个招待所，从早到晚花了三天三夜提前看完这部作品。
《渴望》讲了一个中国传统女性在家庭生活中遭遇各种劫难后仍然保持善良的故事，“像刘慧芳这样的人物，在五四新文化和思想解放运动初期，这种忍辱负重的人物都是作为批评对象，基本上都是属于哀其不争、怒其不幸，都是属于缺乏个性解放的那一种”，尹鸿说。但在《渴望》里，这种主人公第一次成为正面歌颂的对象。而且自此之后，大量刘慧芳式的人物与家庭剧出现在中国荧屏，但“在这之前我们强调是说这个社会不对，你就要改，你要去改变它”。尹鸿说，他认为这种变化跟当时紧缩的社会氛围也有关系。
但是郑晓龙无法同意这种批评，“我们中国人都是这样子难道不好吗？都变成那种激烈的阶级斗争式的女性？”女人就是应该有女人的样子，就是要善良，要温柔，他始终这样认为。即使在《芈月传》这部讲述女政治家一生的作品中，郑晓龙仍自觉地沿用了具有这些品质的女主角，善良，坚强，从不主动争抢却被命运一步步推向成功。
尽管电视剧往往被视为大众娱乐产品，但从《渴望》开始，郑晓龙就坚持在其中反映现实生活，传递他所认为正确的并且能够被大众所接受的价值观。《渴望》推崇的是真善美，《编辑部的故事》里蕴含了时代青年的迷思，《金婚》每一集都有一个重大历史事件。即便是在古装剧《甄嬛传》里，郑晓龙也没有放弃他的原则—至少，他认为这部电视剧抨击了古代婚姻制度，是“反封建的”。去年11月开始播出的《芈月传》，则被他视为体现了奴隶社会向封建社会转型时期的“先进生产力与生产关系”。
2012年，结束了《甄嬛传》，郑晓龙和他的太太，也是《甄嬛传》、《芈月传》的编剧王小平就请人推荐一些古装题材准备下一个剧本，他想拍一个“格局大一点”的故事。其中一个叫蒋胜男的作者说起手里有一个秦始皇高祖母的故事。王小平一听，觉得这个有意思，“这个人物它实际上对于秦始皇统一中国，她是做了前期一个打基础工作，又是中国的第一个女政治家。”作为秦始皇的高祖母，芈月从楚国庶出公主到称霸六国的大秦铁血太后，执掌秦国41年，坚持商鞅变法，主张国家统一，让秦国走出内乱。
但真的开始查阅资料时，两人意识到一个非常严重的问题：历史文献里关于这位女政治家的记录非常少，“就几百字”，而且还带有强烈的色情味道。芈月能够帮助秦国实现中国统一，得益于草原王义渠君在军事上的帮助，史书中，这段关系被描写得比较“肮脏”，她被认为是通过性勾引获得了人生成功。这让他们难以接受。
孙俪是《芈月传》最早定下的演员之一，这位较多以心地善良的传统女性出现在荧幕的女明星得知消息后也表示了犹豫，“孙俪在创作上她是有主见的，这个人物她会提疑问的，她不会去演一个她认为不干净的人物。”王小平说，“如果义渠王跟孙俪……不是一个情感关系，是一个比较脏的交易关系，我们的演员她都排斥。”
这让郑晓龙和王小平更加坚定，必须写出一个能说服自己，也能说服孙俪的人物关系。更重要的是，“不道德”的性关系“不是我不能接受，是大众不接受，你知道，电视是一个大众媒体，大众媒体，它一定应该传播的是大众价值观”。郑晓龙始终坚信这一点。