咳嗽是人体清除呼吸道内的分泌物或异物的保护性呼吸反射动作。但是，咳嗽在社会生活和人体健康上却有四种作用：一是“报信”，二是“报病”，三是“致病”，四是“治病”。兹将咳嗽的“功”“过”分述如下。
咳嗽能“报信”
从古至今，咳嗽作为“暗号”来通风报信的例子很多，比如，某位官僚假借设宴招待包括政敌在内的宴席上，酒过三巡，主人咳嗽一声为号，手下从埋伏处突然出现将敌人拿下。我国古代多以掷杯或咳嗽为暗号来对敌手突然袭击。
以咳嗽为暗号在考试中作弊的现象颇多，在国外也有不少类似的例子。据2001年9月21日南方都市报载：“疑以咳嗽为暗号赢巨奖，英国‘百万富翁’受调查”。据报道，警方怀疑陆军少校查尔斯赢取100万英镑的过程有欺骗成分，正在调查他是否以咳嗽声作提示，得到场下观众的帮助。据悉，少校即将回答问题时场下响起的咳嗽声引起了工作人员的怀疑，尤其是查尔斯回答最后一个问题时，这种暗示尤为明显。工作人员找到了一些规律，如答案是A时，场下通常会响起一声咳嗽，以此作弊。
我们在日常生活中使用咳嗽“报信”的例子非常普遍，当你进入公厕大解，见紧关着门的厕位，便敲门看看里面是否“虚位以待”，里面若传出咳嗽声则说明有人蹲点。
可能大家并未注意到，主动咳嗽还是舞台和影视表演时显示病重的“潜台词”。不少饰演帝王或显贵角色者，多以吐血或咳嗽来表现身患重病；武打影视剧则多以口鼻流血来表明遭受重创，因为休克、心梗、中风均无法显示病情之笃重。可见，咳嗽“报信”是多方面的。
咳嗽也“报病”
当您感到身体不适而伴有咳嗽时，则是身体在发出“呼救”—— “报病”，提醒您呼吸道或肺部出了毛病，或是肺-支气管发炎，或是误吞的异物进入支气管或肺部。有的人长期咳嗽找不到原因，最后经过影像检查发现是肺部有异物，经过纤维支气管镜将其取出，原来竟是一小块猪骨片或鱼骨头。此类例子颇多。
咳嗽会“致病”
剧烈咳嗽引起骨关节病的案例并非罕见。据2008年4月2日《羊城晚报》载“武汉市第四医院一患者的罕见经历令人惊奇：赵女士咳嗽一声竟引起9处骨折，而‘罪魁祸首’竟是骨质疏松。”近年来，一两声剧烈咳嗽引起腰椎间盘突出的病例时有耳闻。剧烈咳嗽不仅可引发骨关节病，有的腹部手术后的患者，由于剧咳引起已经缝合好的手术刀口裂开的病例也时有发生。可见，腹部手术后的患者，咳嗽就要悠着点。有些人的肺部有肺大泡，一般是继发于小支气管的炎性病变，如肺炎、肺结核、慢性支气管炎肺气肿等，有肺大泡的患者也不能剧烈咳嗽，否则会使肺内压力骤然升高，导致肺大泡破裂，肺内气体进入胸膜腔而产生自发性气胸。
咳嗽可“治病”
咳嗽分为被动咳嗽和主动咳嗽，因病而引起的咳嗽即为被动咳嗽，而我们利用咳嗽来“报信”或“治病”，则属于主动咳嗽。下面就谈谈主动咳嗽的治疗作用。
主动咳嗽帮助排痰
患呼吸系统疾病而痰多的患者，应当主动咳嗽将肺-支气管内的痰液咳出来，以便促进病变的改善，如慢性阻塞性肺疾病、肺炎、肺脓肿、肺结核、支气管扩张的患者，若痰液较多，均不宜止咳，而应让患者主动将痰液咳出来。例如，支气管扩张的患者一般痰量较多，凡是咳嗽有力的患者，应鼓励患者咳嗽并训练其有效咳嗽，促使患者及时有效排出气道内分泌物。指导有效咳嗽的方法是：患者坐位或立位，上身略前倾，深慢吸气，屏气几秒钟，然后张口连咳3声，咳嗽时收缩腹肌，腹壁内缩，或用自己的手按压上腹部帮助咳嗽，停止咳嗽后缩唇将余气尽量呼出，再缓慢深吸气，重复以上动作，连做2～3次，休息和正常呼吸几分钟再重复开始。
胸部术后主动咳嗽
胸部手术包括肺切除术、食管癌根治术、心脏搭桥术等。这些手术的特点是施行全麻，手术时间长、手术切口长，有的还加上插管等，因此术后肺-支气管内积痰较多。患者由于术后伤口疼痛或咳嗽无力等原因，痰液在呼吸道内积存，极易发生肺不张和肺部感染等合并症，从而影响手术疗效。所以术后应鼓励患者进行有效咳嗽、有效排痰，可减少术后合并症的发生。例如，在做心脏搭桥手术时，手术切口长，且胸骨被从正中切开，术后虽然用钢丝固定但仍不稳定，在胸骨断裂处会产生轻微摩擦，使伤口疼痛，导致大多数患者都不敢咳嗽。食管癌根治术，由于广泛的淋巴结清扫，尤其是支气管旁和上纵隔淋巴结清扫使迷走神经的支气管分支受损而使咳嗽反射机制损害，降低了支气管分泌物的咳出能力。肺癌或肺结核患者进行肺切除术，由于手术开胸破坏了胸膜腔原有的密闭性，外界气体进入，术侧的肺脏萎陷是不可避免的。手术结束时，麻醉师会使用气管内插管通入正压氧气，使切除后的残余肺扩张，但不可能达到原来的程度，还需要术后的咳嗽动作使肺泡膨胀起来。通过胸腔封闭式引流引出胸内的残气及渗液，清除肺不张的障碍，使残余肺完全恢复膨胀。因此胸部手术后应让患者克服疼痛，积极进行主动咳嗽。
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