早在20世纪初年，日本著名古人类学家鸟居龙藏先生为了研究东亚、东北亚地区的史前原始人类遗迹，曾来内蒙古南部及热河地区(今河北省承德一带)进行考古调查。在林西县及赤峰红山地区的老哈河支流——英金河流域发现了古人类的史前文化遗存。
1919年法国神父学者桑志华、德日进先生又在这一带发现了多处新石器时代的文化遗迹，和多处史前文化遗址。
1921年瑞典地质学家安特生，再次考查内蒙古及热河地区。
1930年我国考古学家梁思永先生对这一地区又进行过多次考查，历尽艰辛，获得了大量的第一手资料，并会同考古学家裴文中、尹达等学者对这一地区的史前文化现象认真研讨，提出了很多预见性的课题。并拟定编写《新石器时代》一书。
1935年日本东亚考古学会滨田耕作、水野清一先生再次来到内蒙古赤峰“红山后”，在日本军队和警察的保护下，对史前红山遗址进行了局部发掘，获得了大量的实物数据及红山遗物。其中将部分红山古玉转移到黑龙江某伪满警官学校的日本警官之手。光复前，该警官以200两黄金抵押给该校华人“警正”朱××(已故)。
1938年日本考古学会发表了《赤峰红山后》的考古发掘报告，这篇报告内容丰富、数据详实，成为后期研究红山文化遗存的主要依据。
70年代前后，内蒙古的文物商店及县文化站，不断有老乡送来古玉件出售，在农村大集的地摊上也时有形态古怪的玉器出现，引起了文物部门的重视与关注，最后用跟踪尾随的办法，发现卖古玉的农民居住地多在红山文化遗址的周边地区。
1971年在内蒙古翁牛特旗三星它拉村，一个牧民在出工种植防风林的河滩上发现了一件墨绿色岫玉琢制(高26cm)的C字形大型玉龙，其造型粗犷简洁、昂首扬颈、弯背卷尾，无肢无爪、身如蟒蛇、长鬣飘举、势若凌空、工艺原始、雕刻细腻、内涵神秘、静中极富动感，雄壮矫健、精美绝伦，绝非夏、商、周三代之器。经辽宁省考古专家郭大顺、孙守道先生认真研究，被认定为史前红山文化之典型玉器。历经了八年的文物论证之苦，于1981年在正式发掘的红山文化遗址“牛河梁”积石冢大墓中终于发现了“以玉为葬”的红山文化古玉勾云佩、玉猪龙，马蹄筒形器等铁一般的物证，后经考古界泰斗苏秉琦先生再次肯定。至此，C字形玉龙正式被公开确定为红山文化古玉代表器形，命名为“天下第一玉龙”。一经公开发表，轰动了海内外古玉收藏家和文博界。从此红山文化古玉被称为世界史前文化古玉之最，C字形玉龙成为华夏民族的象征。
通过新石器时代红山文化时期的原始先民用他们的聪明才智，在没有金属工具的前提下，仅用手工、石、砂等原始工具，耗费数年的时间，巧妙设计，精心雕琢而成的C字形玉龙，不难看出先民们对龙的崇拜，对原始宗教的虔诚信仰，对通神玉料的珍爱，对部落首领的忠诚，以及对神灵的敬畏。根据考古发掘所获资料研究，认为当时的“玉龙”是各部落族首领身份地位的象征、权力的象征、财富的象征、神权的象征。部落有大小之异、权力有强弱之分，当然部族首领所持的玉龙也有大小不同之别，在红山文化的早、中、晚期，还有造型、材质、工艺等不同地区的差异，但由于当时的制玉工匠受着“神权”的制约，所雕琢的玉龙都大同小异(根据各地域发现实物的分析)。
C字形玉龙是由早期的玉——兽面——玉龙——玉猪龙逐渐演变发展而成为至高无上、全族信奉的神灵崇拜物，它象征着全部族的强大、腾飞、平安和吉祥。
红山古玉精品——“红山文化墨玉持龙神人”(见图)，印证了红山文化玉龙的演变过程，开创了中华民族五千年来以龙为图腾的先河。
该器为一跪姿神人，双手持C字形玉龙。神人为秃尖顶、长目、立耳、鼻口合一且前突，神情庄严而虔诚；C字形玉龙造型简洁、粗壮有力、长目突出、鬣部宽大、身形流畅、神态生动、犹如活物。玉质为红山古玉中的上品——宽甸玉，通体黝黑，玉质细腻，密度极高，以指扣之，铿锵然有金属音。
红山古五的五人形器较为少见，执龙跪姿神人更为罕见，从该器的材质、器形、做工和包浆分析，应是红山文化晚期的大氏族部落的祭祀用具，它给我们提供了两种可能：一是该氏族部落信奉复合图腾，即他们的图腾包括神人和龙；二是该氏族部落的图腾是龙，神人则是氏族部落领袖的化身。笔者相信后一种可能。
新石器时代晚期，史前先民完成了从母系氏族社会向父系氏族社会的转化，从简单的渔猎采集经济发展为以农耕为主的经济，以磨制为主的细石器取代了原始的打制石器，社会生产力得以稳定发展。在这漫长的发展时期，史前先民曾使用过众多的图腾，如龙、熊、鹗、蝉、蚕、蛙、龟等，而龙的图腾在历史长河中逐渐成为主流。从红山文化的C字形龙、猪龙到商周时期的蛇形龙，到秦汉时期的螭龙、夔龙，到唐宋时期的牛首蛇身龙，定格于明清时期的牛首鹿角蛇身鱼鳞四腿五爪龙。可以说，龙的图腾一直伴随着中华民族的发展。
红山文化玉器的重大发现，为早年出土的“民间传世红山古玉”的确认打开了鉴定之门。同时把中国的历史推前了一千年，更重要的是把中华文明的源头从黄河流域、长江流域，北移到了辽河流域。红山文化古玉的发现，改写了中华文明史的“时代划分”。从此，历史的时代划分将写为：石器时代——玉器时代——铜器时代——铁器时代。经过海内外考古专家的多年反复论证，史实证明北方史前的辽河流域才是真正的“华夏文明曙光升起的地方”。